Universidad Ean y Sucroal S.A. impulsan emprendimientos con micelio de Aspergillus niger

El reto permitió aplicar conocimientos científicos en un contexto real de la industria biotecnológica. Estudiantes de Ingeniería Química trabajaron de manera conjunta en la búsqueda de soluciones para aprovechar el micelio residual de Aspergillus niger, un subproducto que surge durante la fermentación de azúcares en la producción de ácido cítrico.

¿Qué es el micelio de Aspergillus niger?

El micelio es la estructura de los hongos, compuesta por hifas. En este caso, el Aspergillus niger, hongo utilizado en biotecnología industrial, fermenta azúcares provenientes de la caña de azúcar, insumo de Sucroal, para producir ácido cítrico y sus derivados, como citratos y vinagre. Durante este proceso de fermentación, se genera micelio que hasta ahora no tenía un uso.

Sucroal S.A., especializada en la producción de bioproductos derivados del ácido cítrico, enfrenta el desafío de manejar este subproducto. Hasta el momento, el micelio de hongo Aspergillus niger era desechado una vez cumplía su función en la fermentación.

La alianza Universidad Ean – Sucroal S.A.

Gracias a la alianza entre Sucroal y la Universidad Ean, surgió el Concurso de innovación Universidad Ean, en el cual los estudiantes, acompañados de sus profesores e investigadores, se enfrentaron al reto de encontrar oportunidades de negocio con micelio, dentro de la economía circular y el desarrollo sostenible.

El Reto Sucroal S.A. Universidad Ean fue planteado al inicio del semestre, cuando representantes de la empresa expusieron la problemática a los estudiantes: ¿Cómo aprovechar el micelio de Aspergillus niger para crear productos?

Durante una semana de trabajo, los ingenieros químicos contaron con acceso a laboratorios, asesoría académica y recursos técnicos provistos por Sucroal. Bajo la guía de expertos, los equipos desarrollaron propuestas que incorporaron modelos de negocio, análisis económicos y evaluación de ciclo de vida de los productos.

Retos: aprendizaje con las organizaciones

En la Universidad Ean, los estudiantes abordan estos temas a través de un modelo que conecta el aula con organizaciones, empresas, ONGs y entidades públicas. Desde la Dirección de Retos, los problemas reales llegan al aula como parte del aprendizaje. Los estudiantes, junto a profesores y profesionales de las organizaciones, co-crean soluciones y reciben retroalimentación directa de quienes viven la situación. Es un aprendizaje donde el trabajo tiene consecuencias reales y puede transformar procesos de organizaciones.

Entre las soluciones presentadas, hubo iniciativas como el desarrollo de fertilizantes a partir del micelio húmedo, capaces de absorber metales pesados y mejorar el crecimiento vegetal, abriendo posibilidades en los sectores agrícola y ambiental. Estas propuestas buscan generar valor económico y aportar al desarrollo sostenible con micelio, alineadas a los objetivos de la compañía.

Según Andrea Jaramillo, del área de Investigación y Desarrollo de Sucroal S.A.: “Estamos participando en un reto de innovación con los estudiantes para darle valor agregado a uno de los residuos que nosotros generamos en nuestra planta que se llama micelio. Entonces el reto puntual es encontrar una ruta de aprovechamiento para el micelio seco y húmedo que producimos”.

Fomentando startups de biotecnología en Colombia

Este tipo de ejercicios permite a los estudiantes aplicar conocimientos científicos, fortalecer su espíritu emprendedor y proyectarse hacia el ecosistema de startups de biotecnología en Colombia. La investigación Aspergillus niger Ean abre un panorama para crear emprendimientos verdes en Colombia, con soluciones que aprovechan los residuos agroindustriales como materia prima.

El trabajo conjunto entre academia e industria fortalece el ecosistema de innovación abierta en el país. Este modelo de emprendimiento micelio Aspergillus niger muestra cómo la valorización de residuos agroindustriales puede convertirse en nuevas líneas de negocio y en el impulso a la bioeconomía.

Gracias a estas alianzas, la Universidad Ean continúa posicionándose en innovación biotecnológica Ean, formando profesionales que responden a los desafíos ambientales y productivos, y generando soluciones desde la investigación aplicada.